Rondreis in Ethiopië met het Timkat festival en Danakil

Voor de groepsreis Ethiopië met het Timkat festival en Danakil vlieg je van Amsterdam naar Addis Abeba. De tijden en vliegmaatschappij krijg je uiterlijk een maand van tevoren. In Addis Abeba op het vliegveld staat Mayke op jullie te wachten. Daarna is het nog een half uurtje rijden naar het hotel. Nadat je bent ingecheckt begin je aan de welverdiende nachtrust.

Vandaag ga je kennismaken met Addis Abeba. In de stad, “de Hoorn van Afrika”, wonen mensen uit verschillende regio’s. Ethiopië heeft een jonge explosief groeiende bevolking (33 milj in 1983 en 107 milj nu). De belangrijkste talen zijn Afaan Oromo en Amhaars. Maar in totaal worden er 90 verschillende talen gesproken.
Nadat je rustig de ochtend hebt doorgebracht, stappen we ’s middags in de bus om Addis Abeba te verkennen. We bezoeken de Kathedraal waar keizer Haile Selassie en zijn vrouw zijn begraven. Ook gaan we naar het National Museum met Lucy, de oudste mens. Op de Entoto heuvel heb je een prachtig uitzicht en ontmoet je de lokale vrouwen met bossen takken op hun rug, een indrukwekkend gezicht.

Na het ontbijt stappen we in de bus en beginnen aan onze groepsreis Ethiopië. Na een paar uur rijden stoppen we om de benen te strekken en lopen we naar de Portugese brug. Onderweg hebben we een prachtig uitzicht op de Blue Nile Gorge. De Nijl kronkelt zich een weg door een nauwe kloof, soms wel 1000 meter diep. Het is mogelijk om een wandeling te maken langs de kloof met een spectaculair uitzicht. Daarna rijden we door naar Debre Markos.

We komen bijtijds aan in Bahir Dar zodat we alvast kennis kunnen maken met de stad, die Ethiopiërs de ‘Riviëra’ noemen. Hier bevindt zich de bron van de Blauwe Nijl maar ook het grootste meer van Ethiopië. Na de lunch gaan we de processie van het Timkat festival beleven. Een stoet zingende en dansende mensen vergezelt de Tabot (de Ark des Verbonds) die op het hoofd van een priester wordt gedragen. Vrolijk gekleurde parasols beschermen het heiligdom tegen de zon. Priesters in hun mooiste gewaden. Een uitbundig feestvierende bevolking, zingend en begeleid door trommels. Dit is het allerbelangrijkste feest in Ethiopië dat officieel maar liefst 2 dagen duurt. Kortom adembenemend.

Vroeg in de ochtend komen gelovigen bijeen op een groot weiland en luisteren naar de toespraken van de bisschop. De priesters maken zich klaar om de menigte te dopen. Dat vindt grootschalig plaats met grote “brandslangen”. De menigte juicht om een paar druppels water op te vangen, waardoor hun zonden worden afgewassen.
Na dit feestgedruis maken we ons klaar om een bezoek te brengen aan het Zeghe Peninsula eiland. Eén van de kleurrijkste kerken gaan we bezoeken: de kerk Ura Kidane Mihret. De muren zijn versierd met talrijke muurschilderingen tot 250 jaar oud. Op het eiland is een kleinschalige ceremonie waar je de priesters en lokale mensen ontmoet en samen het Timkat viert. Ten slotte ontmoeten we lokale vissers met hun zelf gemaakte papyrusrietboten op het meer. Kortom, een dag met een gouden randje.

Let op: Hier kan je kiezen om geen wandeling te doen, maar naar de stad Gondar en Debark te gaan.  De beschrijving wordt aangegeven met 6A en 7A en 8A en 9A.

We vertrekken vroeg in de ochtend en rijden vier tot vijf uur naar Werkhaye. Daar halen we het permit op en later ontmoeten de lokale gids die ons tijdens de trekking begeleidt. Bovendien staan de ezels klaar om de bagage te vervoeren. We lopen in ongeveer drie uur naar Mequat. De lokale bevolking  heeft een guesthouse waar onze bedden zijn gespreid. De tafel en stoelen staan klaar met koekjes die ze voor ons bezoek hebben gebakken. We overnachten in een tukult, net zoals de lokale bevolking.

Eerst gaan we de Blue Nile Falls bezoeken. Een wandeling van een uurtje brengt ons bij de Tiss Isat waterval, de grootste waterval van Ethiopië. Maar allereerst steken we de Portugese brug over die rond 1620 is gebouwd en ontworpen door een Portugese architect. De waterval is niet meer zo groot als voorheen omdat een hydro-elektrische station een groot deel van de stroom uit de watervallen haalt en daardoor de water aanvoer minder is. Een tochtje over een zijarm van de Nijl brengt je naar de bus om de reis verder te beleven.’s Middags rijden we door een schitterend landschap naar Gondar.

Een bijzondere trekking met prachtige vergezichten en glooiende bergen in het basaltgebergte rondom Lalibela. We maken kennis met de lokale bevolking. Ook hopen we de Gelada bavianen tegen te komen. Dit is een beschermde diersoort, die alleen in Ethiopië voorkomt en als enige apensoort gras eten. De uitzichten zijn overweldigend en de bevolking laat je zien hoe het leven op het platteland is. We overnachten in een dorpje waarbij vrouwen uit het dorp de slaapplaatsen gereed maken.
Overigens zijn de wandelingen in dit glooiende gebergte voor een gemiddelde wandelaar goed te doen. Weinig toeristen gaan deze route en als je liever niet loopt is het mogelijk een paard te huren, begeleid door een Ethiopiër.

In de 17e en 18e eeuw was Gondar de hoofdstad van het land. Koning Fasilades gaf opdracht om kerken en kastelen te bouwen die door Unesco zijn gerestaureerd en op de lijst gezet. Maar zeker ook de Debre Birhan kerk met zijn prachtige schilderingen zijn de moeite waard om te bezoeken. De kerk is gebouwd op het einde van de 18e eeuw en heeft vele bijbelse voorstellingen op de muren en het plafond is met engelen met grote ronde ogen beschilderd.

Een korte rit brengt ons van Gondar naar Debark in de Simien Mountains.

Deze derde trekkingdag wordt een dag genieten! Net als de herdersjongens met hun vee lopen wij over herderspaden in een rustig tempo naar Wajela, een sprookje uit duizend-en-één-nacht. De lunch is niet alleen lekker maar ook met een prachtig uitzicht. In Wajela bereiden bewoners voor ons een heerlijke maaltijd. Bij het kampvuur zingen zij Ethiopische liedjes. We overnachten in Wajela.

De Simien Mountains zijn één van de mooiste berglandschappen van Afrika. Hier is het mogelijk om een korte wandeling te maken met een gids. Je kunt genieten van de prachtige panorama’s over de bergen maar ook vrijwel zeker dat je de Gelada bavianen ontmoet.

Vervolgens maken we een korte rit van 180 kilometer om in Gondar te gaan slapen.

Na een uur wandelen en een spectaculair uitzicht komen we bij de grote weg waar we worden opgehaald. Voordat we in Lalibela zijn, bezoeken we één van de oudste rotskerken. Wanneer het mogelijk is ontmoeten we de priester met het Lalibela-kruis (dit is in overleg). Na de trekking wil je wellicht genieten van een Ethiopische koffieceremonie of een terrasje doen met heerlijk vruchtensap.

Van Gondar naar Lalibela is een lange rijdag, maar het zal niet vervelen. We rijden dwars door prachtig berglandschap en af en toe zullen we stoppen om de benen te strekken. Restaurantjes zijn niet te vinden en daarom zorgen we dat we kunnen picknicken die we met z’n allen klaarmaken. De dorpjes langs de kant van de weg geven je het gevoel in een andere wereld te zijn en voordat het donker is bereiken we Lalibela.

Lalibela, het achtste wereldwonder! Het bergstadje is ongeveer 900 jaar geleden gesticht door koning Lalibela. Hier zijn onder andere 11 spectaculaire kerken met hulp van engelen gebouwd. Een waarachtig wereldwonder! De kerken bevinden zich ondergronds en zijn gedecoreerd met fresco’s. Via een uniek gangenstelsel zijn de kerken met elkaar verbonden. Vroeger waren die allemaal toegankelijk. Lalibela is een bedevaartsoord waar jaarlijks 80.000 gelovigen van de Ethiopische Orthodoxe kerk komen. Orthodoxe Ethiopiërs willen immers één keer in hun leven Lalibela bezoeken. De kerken vormen een levend erfgoed waar elke dag een dienst is voor bedevaartgangers en belangstellenden.

Ook vandaag bezoeken we kerken in Lalibela. De kerken zijn verdeeld in drie groepen: een noordelijke, westelijke en oostelijke groep. De kerken staan sinds 1978 op de Werelderfgoedlijst van Unesco.
We gaan ook het stadje in om bijzondere huizen te bekijken: de ’tukuls’. Dat zijn ronde hutten van steen en de gids vertelt de bijzondere verhalen die hierbij horen. Later op de dag genieten we van de zonsondergang en wellicht een glaasje wijn bij mijn favoriete restaurant met een schitterend uitzicht.

Een rustdag om zelf het stadje te bekijken en winkeltjes te ontdekken of de kerken te bezoeken. Lalibela is een plaats waar je ontzettend veel keuze hebt uit de lekkerste restaurantjes. Op zaterdag is er de grote marktdag en leuk om overheen te struinen. Een andere mogelijkheid is er om naar een rotskerk in de omgeving van Lalibela te gaan. Dit is de laatste dag voordat we op expeditie gaan naar het mooie maar verlaten Danakil; een totaal ander gebied en soort reis. Dat alles in de groepsreis naar Ethiopië.

We rijden van Lalibela naar Mekele in het Tigray gebied. Er is onderweg weinig verkeer en we maken op tijd een koffiestop. In Mekele is het startpunt voor de Danakil depression, een grote stad die een belangrijk economisch centrum is. Ook proberen we een weekmarkt te bezoeken waar de bevolking van dit woestijngebied naar toe komt.

Vervolgens rijden we via  Bere Ale naar Hamedela. In Bere Ale halen we de permits voor Danakil op. Indien het mogelijk is gebruiken we hier een lokale lunch. Danakil in Ethiopië is een leeg en onbewoonbaar gebied dat tegelijkertijd fascinerend is: zoutmeren, actieve vulkanen, een kleurrijk landschap en natuurlijk de kameelkaravanen met zoutblokken. Met jeeps volgeladen met bagage, voedsel en water en met onze kok rijden we door deze onherbergzame streek. De onmetelijke witte zoutvlakte schittert in de laatste zonnestralen wanneer we het gebied inrijden. We slapen onder de sterrenhemel in Camp Hamedela.

Dromen komen uit wanneer je de kleuren van Dalol ziet. Zwavel, ijzeroxide, zout en andere mineralen hebben grillige vormen aangenomen. De kleuren wit, groen, oranje en okergeel vormen een natuurschilderij. Tussen de formaties door hoor je water en de gassen borrelen. Het is een onwerelds en bizar landschap. In dit hete gebied werkt de Afar- en Tigray bevolking iedere dag in de bloedhitte. Uit de witte enorme zoutvlaktes zijn grote blokken zout gehakt en op de kamelen geladen met de bedoeling om ze in Mekele te verkopen. Een natuurwonder en een van de laatste plekken waar nog zoutkaravanen je weg kruisen. Tegen de avond komen we aan bij het Aret Ale meer en kunnen we genieten van de zonsondergang terwijl wij een glaasje wijn drinken.

De auto’s laten we achter. Kamelen dragen onze bagage en slaapmatjes. De omgeving geeft je het gevoel in een sprookje te zijn beland. Na een paar uur lopen door de woestijn en lavavelden komen we bij de Erta Ale vulkaan. Onze kok zorgt voor een versnapering en de hutjes staan al klaar voor de nacht. De Ertale krater is een werkende vulkaan die gloeiend heet magna uitbraakt. Dat levert een groots vuurwerk op en de reuk van zwavel. Voor het slapen gaan mijmer je aan de rand van het spectaculaire vuurwerk op de heetste plek in Ethiopië.

Voordat de zon hoog aan de hemel staat lopen we terug naar onze 4WD’s. De kok en de chauffeurs verwelkomen ons met lekkers. Belevingen worden uitgewisseld, foto’s op de camera bekeken, terwijl de kamelen uitrusten in de zon. Dan rijden we in ongeveer drie uur naar de volgende kampeerplek. Het is dan heerlijk rusten en genieten aan het Afdera meer. Het is mogelijk om te zwemmen/drijven in het zoutmeer of schoon te spoelen bij de hot springs.

Vandaag zijn de 4WD’s omgewisseld voor de minibus want de wegen zijn geasfalteerd. In de avond komen we aan in het dorpje Semera. Het hotel heeft een lobby  waar je kan relaxen en namijmeren. Onderweg zien we Afar-nomaden die met hun kuddes uit de woenstijn komen om het vee te laten drinken. De Ethiopische regering plaatst enorme waterbakken langs de kant van de weg. Afar-nomaden zijn bijzonder mooie mensen met hun kleurrijke kleding en opmerkelijk schoeisel, daar staat tegenover dat het geen gemakkelijke bevolkingsgroep is.  Niettemin is het weer een dag met een gouden randje. Tijdens de groepsreis naar Ethiopië ontmoeten we verschillende bevolkingsgroepen.

Vandaag rijden we met een paar stops naar het mooie Awash National Park. Middenin het park staan onze overnachtings tukuls met een douche en schitterend uitzicht. Een relaxte plek met een waterval bij de eetzaal. Zwemmen is echter niet raadzaam want krokodillen liggen op de loer.

‘s Morgens nog voordat de zon opkomt brengen we enkele uren een bezoek aan het Awash National Park. We proberen diersoorten te spotten maar ook te genieten van het Afrikaanse landschap. Het park staat bekend vanwege de vele vogelsoorten.
Op weg naar Addis Abeba. Na de stilte van het platteland is het wennen aan de drukte op de weg. We nemen afscheid van Ethiopië̈; een droom is gerealiseerd. Een nachtvlucht brengt je terug naar Amsterdam. De groepsreis naar Ethiopië eindigt hier, maar je kan er voor kiezen om nog een reis naar een ander deel van Ethiopië te maken.

Vandaag kom je aan in je thuisland. Vele ervaringen rijker en een tas vol herinneringen. Mayke hoopt je nog eens te mogen begroeten op een van haar reizen. ( Aankomst in Amsterdam.